Una nueva investigación transfronteriza expone cómo una industria de la sostenibilidad levemente regulada pasa por alto la destrucción de los bosques y las violaciones de los derechos humanos al otorgar certificaciones ambientales.
Las principales empresas de auditoría ambiental ignoran o no reconocen el daño ambiental flagrante causado por los madereros y otros clientes cuyas prácticas certifican como sostenibles, socavando un elaborado sistema global destinado a combatir la destrucción de los bosques y el cambio climático.
Con alarmante frecuencia, los auditores y las llamadas firmas certificadoras validan productos vinculados a la deforestación, tala en zonas de conflicto y otros abusos, según una investigación del Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación y 39 medios asociados. La certificación ayuda a los clientes de las empresas a producir y promocionar cubiertas de teca para yates, muebles de alta gama y otros productos en mercados de todo el mundo.
La investigación del ICIJ, Deforestación Inc. , mostró cómo las empresas usan los resultados de auditorías defectuosas para publicitar productos y operaciones que cumplen con los estándares ambientales, las leyes laborales y los derechos humanos, y desinforman a los accionistas y a los clientes. El daño puede ser devastador y duradero.
“Un árbol talado no se puede reemplazar en la vida de un hombre”, dijo un fiscal francés en un caso reciente que involucró a una empresa maderera española que taló ilegalmente robles centenarios y otros árboles en bosques de propiedad privada en el sur de Francia.
El ICIJ descubrió que muchas empresas declararon operaciones forestales sostenibles que no cumplieron con sus propios reclamos o estándares voluntarios. Por ejemplo, una empresa brasileña de productos de madera que opera en la Amazonía afirmó que estaba “certificada con gran éxito” a pesar de haber sido multada 37 veces desde 1998 por almacenar y transportar madera sin documentación legal, entre otras violaciones. Una empresa forestal japonesa en Chile obtuvo madera de proveedores que utilizaron documentos que contenían información falsa sobre el origen de la madera. Un grupo de empresas madereras canadienses utilizó un “plan de gestión forestal sostenible”, certificado por un auditor local, para talar árboles en los bosques indígenas, alterando drásticamente el territorio y la forma de vida de la comunidad, según un fallo judicial.
El ICIJ examinó registros de inspección, datos de violaciones ambientales y documentos judiciales relacionados con empresas en al menos 50 países. El análisis identificó 48 firmas auditoras que habían declarado sostenibles las prácticas de empresas de la industria de productos forestales que habían sido acusadas de infracciones tales como talar bosques indígenas y reservas protegidas, usar permisos falsos e importar madera talada ilegalmente.
Desde 1998, más de 340 empresas certificadas en la industria de productos forestales han sido acusadas de delitos ambientales u otras irregularidades por parte de comunidades locales, grupos ambientalistas y agencias gubernamentales, entre otros. Alrededor de 50 de esas empresas tenían certificados de sostenibilidad en el momento en que fueron multadas o condenadas por una agencia gubernamental.
Es casi seguro que estos casos no se cuentan, en parte, porque muchas bases de datos gubernamentales sobre delitos ambientales no identifican a las empresas responsables.
Es todo el sistema en el que confiamos, en las certificaciones en general, lo que no funciona.
– Grégoire Jacob, consultor forestal
“Es todo el sistema en el que confiamos, en las certificaciones en general, lo que no funciona”, dijo Grégoire Jacob, consultor que trabaja en la industria de productos forestales, a Radio France, socio del ICIJ. “Se nos hace creer que tendremos productos más virtuosos. A veces es verdad; a veces es falso. Jacob fue uno de los seis auditores y consultores forestales actuales y anteriores que le dijeron al ICIJ y a los medios asociados en Francia, Canadá, EE. UU. y otros lugares que los estándares de certificación eran inadecuados y los procedimientos ineficaces.
Los propios auditores ー que conforman una industria en crecimiento de $10 mil millones ー rara vez son responsables de minimizar o pasar por alto las señales de alerta en las operaciones de los clientes y los informes de sostenibilidad. La auditoría ambiental difiere de su contraparte altamente regulada, la auditoría financiera tradicional, y se rige por muchas menos reglas y pautas. De hecho, dijo Jonathan White, abogado de ClientEarth con experiencia en responsabilidad corporativa y riesgo climático, la auditoría ambiental no está regulada en gran medida.
“En ese espacio no regulado, tienes un problema con la rendición de cuentas”, dijo White. “Si ese tipo de organismos de verificación van a cumplir un papel que es bastante sólido… tienen que aplicar el escepticismo y verificar las afirmaciones que hacen las empresas. Tienen que ir detrás de la información que brindan las empresas”.
La investigación global también arroja luz sobre los débiles esfuerzos de los gobiernos para detener el comercio de madera de guerra de los regímenes autoritarios en Myanmar y otros lugares. Las firmas de certificación de sostenibilidad permiten que las empresas en el centro de dicho comercio engañen al público.
Los hallazgos del ICIJ revelan cómo algunas empresas tergiversan su compromiso de poner fin a la crisis climática mundial mientras explotan valiosos recursos naturales bajo el lema de «sostenibilidad».
Mientras tanto, áreas boscosas que, combinadas, son más grandes que la Unión Europea han desaparecido desde 1990. Y más y más bosques siguen desapareciendo para proporcionar productos con etiquetas dudosas.